De tijd die het duurt voordat iemand sterft nadat hij met een ziekte is besmet, kan sterk variëren, afhankelijk van de specifieke ziekte, de immuunrespons van het individu en de beschikbaarheid van medische zorg. Sommige ziekten, zoals hondsdolheid of bepaalde stammen van het Ebola-virus, kunnen binnen enkele dagen of zelfs uren de dood tot gevolg hebben als ze niet worden behandeld. Andere ziekten, zoals HIV of tuberculose, kunnen lange incubatieperioden hebben en het kan maanden of zelfs jaren duren voordat ze een ernstige ziekte of overlijden veroorzaken. Over het algemeen kunnen snelle medische aandacht en behandeling de overlevingskansen van veel infectieziekten aanzienlijk verbeteren.