Een vaccin krijgen is niet hetzelfde als de ziekte hebben. Vaccins werken door een verzwakte of geïnactiveerde vorm van een ziekteverwekker in het lichaam te introduceren, waardoor het immuunsysteem antilichamen tegen die ziekteverwekker gaat produceren. Dit betekent dat als de persoon later wordt blootgesteld aan de echte ziekteverwekker, zijn immuunsysteem deze snel kan herkennen en vernietigen, waardoor wordt voorkomen dat hij ziek wordt.

Wanneer iemand daarentegen een ziekte heeft, is hij feitelijk besmet met de ziekteverwekker en bestrijdt zijn lichaam actief de infectie. Dit kan verschillende symptomen veroorzaken, afhankelijk van de ziekte.