Fenolische ontsmettingsmiddelen doden E. coli door het celmembraan te beschadigen en het metabolisme van de cel te verstoren. De fenolverbinding interageert met de fosfolipiden in het celmembraan, waardoor het membraan beter doorlaatbaar wordt en essentiële moleculen uit de cel kunnen lekken. Deze schade aan het celmembraan remt ook het vermogen van de cel om voedingsstoffen en afvalproducten te transporteren, wat de stofwisseling van de cel verder verstoort en tot celdood leidt. Bovendien kunnen fenolische desinfectiemiddelen ook eiwitten en enzymen in de cel denatureren, waardoor het vermogen van de cel om te functioneren verder wordt geremd en uiteindelijk tot celdood kan leiden.