De Shigella-bacterie is zeer besmettelijk en kan worden overgedragen door direct contact met een besmet persoon of via besmet voedsel of water. De infectieuze dosis Shigella is zeer laag, wat betekent dat zelfs een klein aantal bacteriën ziekten kan veroorzaken. Shigellose, de infectie veroorzaakt door Shigella, kan zich snel verspreiden onder onhygiënische omstandigheden of in gebieden met slechte hygiënepraktijken.