De oorsprong van cholera is terug te voeren op het Indiase subcontinent, waar vermoedelijk de bacterie Vibrio cholerae is geëvolueerd. De eerste geregistreerde cholerapandemie vond plaats in Bengalen in 1817 en verspreidde zich over Zuidoost-Azië. In de 19e eeuw verspreidden cholerapandemieën zich via handels- en reisroutes naar andere delen van de wereld, waaronder Europa, Afrika en Amerika. De verspreiding van cholera werd vergemakkelijkt door slechte sanitaire voorzieningen en hygiënische omstandigheden, waardoor de bacterie kon gedijen en zich gemakkelijk kon verspreiden via besmet water en voedsel. Deze aanvankelijke cholerapandemie duurde tot 1824. Sindsdien hebben zich nog zes cholerapandemieën voorgedaan.