Geheugencellen zijn gespecialiseerde immuuncellen die een cruciale rol spelen in het immunologische geheugen van het lichaam. Deze cellen ‘herinneren’ infecties uit het verleden en zetten bij volgende ontmoetingen snel secundaire reacties op tegen dezelfde ziekteverwekkers, waardoor het vermogen van het lichaam om infecties efficiënter te bestrijden wordt vergroot.

Er zijn twee hoofdtypen geheugencellen:

1. B-geheugencellen:B-geheugencellen zijn afgeleid van B-lymfocyten die specifieke antigenen zijn tegengekomen en herkend. Na een infectie differentieert een populatie B-cellen tot geheugencellen, die gedurende langere tijd in circulatie blijven. Bij hernieuwde blootstelling aan hetzelfde antigeen differentiëren deze geheugencellen snel tot antilichaamafscheidende plasmacellen, waarbij ze snel antilichamen met hoge affiniteit produceren die de ziekteverwekker effectief neutraliseren.

2. T-geheugencellen:T-geheugencellen worden gegenereerd uit T-lymfocyten die zijn geactiveerd als reactie op een antigeen. Geheugen-T-cellen bestaan ​​uit twee hoofdsubtypen:

A. Cytotoxische T-geheugencellen (CTL's):CTL-geheugencellen richten zich op en vernietigen geïnfecteerde of kankercellen die het specifieke antigeen vertonen dat ze herkennen.

B. Helper T-geheugencellen (Th-cellen):Th-geheugencellen helpen B-cellen bij het differentiëren tot antilichaamproducerende plasmacellen en helpen ook bij het activeren van andere immuuncellen, waaronder CTL's en macrofagen, om de infectie te bestrijden.

Het belang van geheugencellen ligt in hun vermogen om langdurige immuniteit aan de gastheer te verlenen. Geheugencellen geven het lichaam een ​​"voorsprong" bij het herkennen van en reageren op eerder aangetroffen ziekteverwekkers, wat leidt tot snellere en robuustere immuunreacties. Dit fenomeen verklaart waarom individuen doorgaans mildere of zelfs asymptomatische infecties ervaren bij daaropvolgende blootstelling aan ziekteverwekkers die ze eerder zijn tegengekomen.

Bovendien kunnen geheugencellen jarenlang of zelfs tientallen jaren in het lichaam blijven bestaan, waardoor langdurige bescherming tegen specifieke infecties wordt gegarandeerd. Dit is de reden achter de effectiviteit van vaccins, die werken door het immuunsysteem te stimuleren om geheugencellen tegen specifieke ziekten te genereren, waardoor langdurige immuniteit wordt geboden zonder de noodzaak van voortdurende infecties.