Het mazelenvirus tast vooral het ademhalingssysteem aan. De eerste symptomen van mazelen zijn onder meer een loopneus, hoesten, rode en tranende ogen en koorts. Het virus kan zich ook naar andere organen verspreiden en complicaties veroorzaken, zoals longontsteking, encefalitis (hersenontsteking) en subacute scleroserende panencefalitis (SSPE), een zeldzame en fatale degeneratieve ziekte van de hersenen die zich jaren na de initiële mazeleninfectie kan ontwikkelen. .