Antilichamen binden zich aan antigenen die aanwezig zijn op het oppervlak van pathogenen, waardoor hun toegang tot de gastheercellen wordt verhinderd. In gevallen waarin antilichamen alleen de ziekteverwekkers niet effectief kunnen neutraliseren, wordt het complementsysteem dat nauw verbonden is met antilichamen geactiveerd. Activering van het complementsysteem resulteert in lysis (afbraak) van pathogenen. Antilichamen bieden dus zowel directe als indirecte verdedigingsmechanismen.