SARS wordt voornamelijk overgedragen via ademhalingsdruppeltjes die worden geproduceerd wanneer een geïnfecteerde persoon hoest of niest. Deze druppeltjes kunnen een afstand van ongeveer 2 meter bereiken en het virus verspreiden naar mensen die dichtbij zijn (langere perioden in dezelfde kamer) en onbeschermd contact hebben met de ademhalingsdruppeltjes.

Minder vaak kan het virus worden verspreid door contact met besmette oppervlakken of voorwerpen. Een persoon kan besmet raken als hij een oppervlak of voorwerp aanraakt waarop het virus zit en vervolgens zijn gezicht aanraakt, vooral zijn ogen, neus of mond.