Het immuunsysteem is een opmerkelijk en complex netwerk van biologische processen die samenwerken om het lichaam te beschermen tegen schadelijke indringers, zoals bacteriën, virussen, schimmels en parasieten. Het beschikt over verschillende lagen van verdedigingsmechanismen die op gecoördineerde wijze werken om deze vreemde stoffen of ziekteverwekkers te identificeren, neutraliseren en elimineren. Hier is een overzicht van hoe het immuunsysteem functioneert:

1. Fysieke barrières:

* De eerste verdedigingslinie bestaat uit de fysieke barrières die voorkomen dat ziekteverwekkers het lichaam binnendringen. Deze omvatten de huid, slijmvliezen, speeksel, tranen en maagzuur.

2. Aangeboren immuunrespons:

* Wanneer ziekteverwekkers de fysieke barrières doorbreken, treedt de aangeboren immuunrespons in werking. Dit omvat verschillende mechanismen die onmiddellijke maar niet-specifieke bescherming bieden.

* Fagocyten (bijvoorbeeld macrofagen, neutrofielen) verzwelgen en vernietigen vreemde deeltjes via een proces dat fagocytose wordt genoemd.

* Natural Killer-cellen (NK-cellen) herkennen en elimineren geïnfecteerde of abnormale cellen.

* Gespecialiseerde eiwitten, cytokines genaamd, fungeren als boodschappers, signaleren andere immuuncellen en coördineren de immuunrespons.

* Ontsteking treedt op als een beschermende reactie, waardoor meer immuuncellen naar de infectieplaats worden gebracht en plaatselijke zwelling, hitte en pijn worden veroorzaakt.

3. Adaptieve immuunrespons:

* De adaptieve immuunrespons is specifieker en heeft tijd nodig om zich te ontwikkelen na de eerste ontmoeting met een ziekteverwekker. Het omvat:

* Lymfocyten, voornamelijk B-cellen en T-cellen, zijn verantwoordelijk voor het herkennen en aanpakken van specifieke pathogenen.

* B-cellen produceren antilichamen die zich binden aan specifieke antigenen (delen van ziekteverwekkers) en deze neutraliseren of markeren voor vernietiging.

* T-cellen zijn er in verschillende typen, waaronder helper-T-cellen die de immuunreacties coördineren, cytotoxische T-cellen die geïnfecteerde cellen direct doden, en regulerende T-cellen die overmatige immuunreacties voorkomen.

* Geheugencellen worden gevormd na een infectie, waardoor het immuunsysteem sneller en effectiever kan reageren als dezelfde ziekteverwekker opnieuw wordt aangetroffen. Dit is de basis van vaccinatie.

4. Complementsysteem:

*Het complementsysteem is een groep eiwitten die samenwerken om de effectiviteit van antilichamen en fagocytische cellen te verbeteren. Het kan bepaalde ziekteverwekkers direct lyseren (vernietigen) of opsoniseren, waardoor ze gevoeliger worden voor fagocytose.

5. Regelgeving en tolerantie:

* Het immuunsysteem beschikt over mechanismen om zijn reacties te reguleren om overmatige of ongepaste immuunreacties te voorkomen. Dit omvat immuuntolerantie, die voorkomt dat het immuunsysteem de eigen weefsels van het lichaam aanvalt.

Het immuunsysteem ondergaat voortdurende ontwikkeling, aanpassing en geheugenvorming, waardoor het gedurende het hele leven van een individu een breed scala aan ziekteverwekkers kan herkennen en erop kan reageren.