Het lichaamseigen afweersysteem, ook wel het immuunsysteem genoemd, biedt natuurlijke immuniteit om het lichaam te beschermen tegen infecties veroorzaakt door ziekteverwekkers zoals bacteriën, virussen, schimmels en parasieten. Hier zijn enkele belangrijke mechanismen waarmee het immuunsysteem voor natuurlijke immuniteit zorgt:

1. Fysieke barrières:De eerste verdedigingslinie bestaat uit fysieke barrières, waaronder de huid en slijmvliezen. Deze barrières voorkomen dat ziekteverwekkers het lichaam binnendringen. De huid fungeert als een beschermende laag die het binnendringen van micro-organismen verhindert, terwijl de slijmvliezen in de luchtwegen, het spijsverteringskanaal en de urogenitale kanalen ziekteverwekkers opvangen en antimicrobiële stoffen produceren.

2. Aangeboren immuunreacties:

- Fagocytose:Gespecialiseerde cellen, macrofagen en neutrofielen genaamd, overspoelen en vernietigen ziekteverwekkers via een proces dat fagocytose wordt genoemd. Deze cellen herkennen vreemde stoffen en slokken ze op, verteren en elimineren ze.

- Ontsteking:Wanneer weefsels beschadigd of geïnfecteerd zijn, treedt er een ontsteking op. Deze reactie brengt een verhoogde bloedstroom met zich mee, wat leidt tot de ophoping van immuuncellen en moleculen die ziekteverwekkers helpen neutraliseren en elimineren.

- Natural Killer Cells:Natural Killer-cellen (NK-cellen) zijn een soort cytotoxische lymfocyten die een cruciale rol spelen bij de aangeboren immuniteit. Ze herkennen en vernietigen geïnfecteerde of kankercellen zonder voorafgaande sensibilisatie.

3. Adaptieve immuunresponsen:

- Humorale respons:De humorale immuunrespons omvat de productie van antilichamen door B-cellen. Antilichamen binden zich aan specifieke antigenen (vreemde stoffen) en neutraliseren deze, waardoor ze worden gemarkeerd voor vernietiging door andere immuuncellen of complementaire eiwitten.

- Celgemedieerde respons:De celgemedieerde immuunrespons omvat de activering van T-cellen. Cytotoxische T-cellen (ook bekend als killer-T-cellen) vernietigen geïnfecteerde of abnormale cellen direct, terwijl helper-T-cellen de immuunreacties coördineren en andere immuuncellen activeren.

- Geheugencellen:Na een infectie worden geheugencellen gevormd. Deze cellen "onthouden" de specifieke ziekteverwekker en kunnen snel een sterke immuunrespons opwekken als dezelfde ziekteverwekker opnieuw wordt aangetroffen, waardoor langdurige immuniteit ontstaat.

4. Cytokinen en interferonen:Cytokinen zijn signaalmoleculen geproduceerd door immuuncellen die de immuunreacties reguleren en coördineren. Ze helpen bij de communicatie tussen verschillende immuuncellen en weefsels. Interferonen zijn een type cytokine dat antivirale effecten heeft en niet-geïnfecteerde cellen helpt beschermen tegen virale infecties.

5. Microbiota:De natuurlijke microbiota van het lichaam, bestaande uit biljoenen micro-organismen die zich op verschillende lichaamslocaties bevinden, speelt ook een rol bij de natuurlijke immuniteit. Gunstige bacteriën in de darmen kunnen bijvoorbeeld de kolonisatie en groei van schadelijke ziekteverwekkers helpen voorkomen, waardoor concurrentie om hulpbronnen ontstaat en een evenwichtige immuunrespons wordt bevorderd.

Over het geheel genomen zorgt het lichaamseigen afweersysteem, via zijn fysieke barrières, aangeboren immuunreacties, adaptieve immuunreacties en andere mechanismen, voor een natuurlijke immuniteit ter bescherming tegen een breed scala aan ziekteverwekkers, waardoor de gezondheid behouden blijft en infecties worden voorkomen of bestreden.