De belangrijkste barrière tegen omgevingsgevaren in de huid is de epidermis. De epidermis is de buitenste laag van de huid en bestaat uit meerdere lagen cellen die nauw met elkaar verbonden zijn. De buitenste laag van de opperhuid, het stratum corneum genoemd, bestaat uit dode huidcellen die gevuld zijn met een waterdicht eiwit dat keratine wordt genoemd. Keratine helpt de huid te beschermen tegen schade door chemicaliën, UV-straling en micro-organismen. De epidermis bevat ook gespecialiseerde cellen, melanocyten genaamd, die het pigment melanine produceren. Melanine helpt de huid te beschermen tegen UV-straling en geeft de huid zijn kleur.