Vingernagels en teennagels zijn niet gemaakt van harde huid. Ze zijn gemaakt van een sterk, flexibel eiwit, keratine genaamd, dat ook voorkomt in het haar en de buitenste huidlaag. Keratine wordt geproduceerd door cellen in de nagelmatrix, die zich aan de basis van de nagel bevindt. De matrixcellen duwen nieuwe keratinecellen omhoog en vervangen de oudere cellen die versleten zijn.