De bloeddruk is het hoogst in de slagaders die zich het dichtst bij het hart bevinden, met name in de aorta, de belangrijkste slagader die zuurstofrijk bloed van het hart naar de rest van het lichaam transporteert. De druk in de aorta is op zijn hoogtepunt tijdens de systole, de fase van de hartslag waarin het hart samentrekt en bloed naar buiten pompt. De systolische bloeddruk wordt doorgaans gemeten in millimeters kwik (mm Hg) en wordt meestal uitgedrukt als de systolische druk boven de diastolische druk, zoals "120/80 mm Hg" voor een gezonde volwassene.