De kleur van iemands haar wordt voornamelijk bepaald door de hoeveelheid en het type melanine dat in de haarzakjes aanwezig is. Melanine is een pigment dat kleur geeft aan de huid, het haar en de ogen. Er zijn twee hoofdtypen melanine:eumelanine en pheomelanine. Eumelanine is verantwoordelijk voor bruine en zwarte haarkleuren, terwijl pheomelanine verantwoordelijk is voor rode haarkleuren.

De hoeveelheid en het type melanine in de haarzakjes wordt genetisch bepaald. Genen controleren de productie van melaninestimulerend hormoon (MSH), dat op zijn beurt de productie van melanine stimuleert. Hoe meer MSH er wordt geproduceerd, hoe donkerder de haarkleur zal zijn.

Naast genetica kunnen ook andere factoren de haarkleur beïnvloeden, zoals leeftijd, dieet en blootstelling aan zonlicht. Naarmate mensen ouder worden, neemt de productie van MSH af, wat kan leiden tot grijs haar. Dieet kan ook de haarkleur beïnvloeden, omdat bepaalde voedingsmiddelen voedingsstoffen kunnen bevatten die een gezonde haargroei en pigmentatie helpen bevorderen. Blootstelling aan zonlicht kan ook de haarkleur lichter maken, omdat de UV-stralen in zonlicht de melanine in de haarzakjes kunnen afbreken.