De werkelijke oorzaak van trichotillomanie is onbekend. Er wordt vermoed dat het wordt veroorzaakt door een combinatie van genetische, biologische en omgevingsfactoren. Sommige genetische onderzoeken hebben een verband gevonden met obsessieve compulsieve stoornis (OCS) en aanverwante stoornissen, wat wijst op een mogelijke genetische basis. Onderzoek met hersenscans heeft verschillen aangetoond in sommige delen van de hersenen, vooral in de gebieden die verantwoordelijk zijn voor het beheersen van impulsen, beloningen en emoties. Omgevingsfactoren die hieraan kunnen bijdragen zijn onder meer stressvolle levensgebeurtenissen, emotioneel trauma en ervaringen uit de kindertijd.