De vorm van het haar wordt bepaald door de structuur van de haarschacht, die is samengesteld uit een eiwit dat keratine wordt genoemd. Keratine bestaat uit lange ketens van aminozuren die in elkaar zijn gedraaid om een ​​spiraalvormige structuur te vormen. De vorm van deze spiraal bepaalt of het haar steil, golvend of krullend is.

Steil haar heeft een regelmatige, cilindrische vorm, terwijl golvend haar een enigszins ovale vorm heeft. Krullend haar heeft een meer uitgesproken ovale vorm en de haarschacht is vaak gedraaid of gebogen.

De vorm van de haarschacht wordt bepaald door de rangschikking van de disulfidebindingen tussen de aminozuren in de keratineketens. Deze bindingen creëren dwarsverbindingen tussen de aminozuurketens, die de helix op zijn plaats houden. Hoe meer disulfidebindingen er zijn, hoe stijver het haar zal zijn.

Krullend haar heeft meer disulfidebindingen dan steil haar en is daarom beter bestand tegen steil haar. Wanneer krullend haar steil wordt gemaakt, worden de disulfidebindingen verbroken en kan de haarschacht ontspannen en recht worden. Wanneer het haar echter wordt blootgesteld aan vocht of hitte, hervormen de disulfidebindingen en krult het haar weer op.

De exacte vorm van krullend haar wordt ook beïnvloed door de diameter van de haarschacht en de mate van schade aan het haar. Dikker haar heeft de neiging meer krullen te hebben dan dunner haar, en beschadigd haar zal eerder kroezend en krullend zijn.