Wanneer HIV het lichaam binnendringt, vindt er een reeks gebeurtenissen plaats die, indien onbehandeld, kunnen leiden tot de ontwikkeling van AIDS. Dit zijn de belangrijkste evenementen die plaatsvinden:

1. Eerste infectie :HIV komt doorgaans het lichaam binnen via contact met geïnfecteerd bloed, sperma, vaginale vloeistoffen of moedermelk. Nadat het virus het lichaam is binnengedrongen, infecteert het voornamelijk bepaalde soorten witte bloedcellen, de zogenaamde CD4+ T-cellen, ook wel helper-T-cellen genoemd.

2. Acute HIV-infectie (seroconversieziekte) :Binnen een paar weken tot een paar maanden na de eerste infectie ervaren sommige mensen een korte periode van griepachtige symptomen, bekend als seroconversieziekte. Symptomen kunnen zijn:koorts, huiduitslag, keelpijn, gezwollen lymfeklieren en vermoeidheid. Deze fase duurt meestal enkele dagen tot enkele weken.

3. Instelling van virale replicatie :Na de eerste infectie vestigt HIV zich en begint zich te vermenigvuldigen in CD4+ T-cellen. Het virus gebruikt de cellulaire machinerie van de T-cellen om nieuwe kopieën van zichzelf te produceren. Terwijl het virus zich vermenigvuldigt, beschadigt en vernietigt het CD4+ T-cellen, waardoor het immuunsysteem van het lichaam wordt verzwakt.

4. Chronische HIV-infectie (klinische latentie) :Deze fase wordt gekenmerkt door een relatief laag niveau van virale replicatie en minimale symptomen. Het kan meerdere jaren duren, en gedurende deze tijd is het mogelijk dat individuen geen merkbare tekenen van de ziekte ervaren. Het virus blijft zich echter in het lichaam vermenigvuldigen en verspreiden.

5. Vooruitgang naar AIDS :Terwijl HIV CD4+ T-cellen blijft vermenigvuldigen en vernietigen, raakt het immuunsysteem ernstig verzwakt, wat leidt tot een toestand die bekend staat als het verworven immunodeficiëntiesyndroom (AIDS). AIDS wordt gekenmerkt door een CD4+ T-celtelling van minder dan 200 cellen/mm³ (of een percentage van minder dan 14%). Mensen met AIDS lopen een verhoogd risico op het ontwikkelen van ernstige infecties en bepaalde vormen van kanker.

6. Opportunistische infecties en andere complicaties :In de gevorderde stadia van een HIV-infectie zorgt het verzwakte immuunsysteem voor de ontwikkeling van opportunistische infecties en bepaalde soorten kanker die profiteren van de verzwakte afweer van het lichaam. Veel voorkomende opportunistische infecties zijn onder meer Pneumocystis jirovecii-pneumonie (PCP), candidiasis, cryptokokkenmeningitis en Kaposi-sarcoom. Deze infecties en complicaties kunnen ernstige ziekten en zelfs de dood veroorzaken als ze niet worden behandeld.

7. Behandeling en beheer :Met de komst van effectieve antiretrovirale therapie (ART) kan het verloop van een HIV-infectie aanzienlijk worden veranderd. Vroege diagnose, consistente naleving van ART en regelmatige monitoring van de virale last en de immuunstatus kunnen de virale replicatie onderdrukken, de immuunfunctie herstellen en de ontwikkeling van AIDS-gerelateerde complicaties voorkomen. ART heeft het voor mensen met HIV mogelijk gemaakt om een ​​lang, gezond leven te leiden.