Het virus infecteert voornamelijk bepaalde witte bloedcellen, CD4+ T-cellen genaamd, ook wel helper-T-cellen genoemd, die een cruciale rol spelen bij het coördineren van de immuunrespons. Door zich op deze cellen te richten, verzwakt HIV het immuunsysteem en leidt uiteindelijk tot het verworven immunodeficiëntiesyndroom (AIDS), waarbij het lichaam kwetsbaar wordt voor een breed scala aan infecties en ziekten.
