De vijf belangrijkste manieren om HIV over te dragen zijn:

1. Door onbeschermde vaginale of anale seks. Dit is de meest voorkomende manier waarop HIV wordt overgedragen, en dit is het meest waarschijnlijk als één persoon een hoge virale last heeft vanwege een nieuw gediagnosticeerde HIV-infectie of een slecht beheerde antiretrovirale behandeling (ART). Zonder enige bescherming heeft elk geval van vaginale seks een kans van 0,2% tot 2% om HIV over te dragen, en elk geval van anale seks heeft een kans van 1,3% tot 20% om HIV over te dragen.

2. Door het delen van injectieapparatuur voor medicijnen. Wanneer mensen naalden, spuiten, kooktoestellen of andere injectieapparatuur hergebruiken en delen, kunnen ze bloed uitwisselen en lopen ze risico op HIV. Dit is de op een na meest voorkomende manier waarop mensen HIV krijgen, hoewel dit in sommige gebieden de leidende manier is.

3. Van een besmette moeder tot haar baby. Tijdens de zwangerschap kan een moeder HIV doorgeven aan haar kind. Ze kan het ook doorgeven aan haar kind tijdens de bevalling, bevalling of borstvoeding. Het kan worden voorkomen en behandeld met medicijnen die de virale last zo laag mogelijk houden, waarbij borstvoeding (indien mogelijk) wordt vermeden en profylactische medicijnen of behandeling voor het kind worden gegeven. Zonder deze interventies bedraagt ​​het risico op overdracht door een besmette moeder 20-40%.

4. Door transfusie van bloed of bloedproducten. Hoewel dit in het verleden een belangrijke transmissieroute was, gebeurt dit nu zelden in landen met gereguleerde bloedvoorzieningen, omdat er grondige kwaliteitstests worden uitgevoerd. Bloed mag alleen worden getransfundeerd als de donor een laag risico op HIV-infectie heeft, en bloedproducten moeten zorgvuldig worden gescreend voordat ze aan patiënten worden gegeven.

5. Door transplantatie van organen of weefsels. Voordat organen of weefsels in een andere persoon worden getransplanteerd, moeten ze worden getest op HIV en andere infectieziekten. Als er niet wordt getest, kan HIV-overdracht plaatsvinden via transplantatie. Transplantatie is sterk gereguleerd en er zijn voorzorgsmaatregelen bij het testen genomen. Dit is een zeldzame manier geworden waarop HIV zich verspreidt.