Verzwakking van het immuunsysteem: HIV richt zich primair op en vernietigt een type witte bloedcel die bekend staat als CD4+ T-cellen (ook wel helper-T-cellen genoemd), die essentieel zijn voor het bestrijden van infecties. Naarmate het virus zich verder ontwikkelt, verzwakt het het immuunsysteem, waardoor de persoon vatbaarder wordt voor een breed scala aan opportunistische infecties, bepaalde vormen van kanker en andere gezondheidsproblemen. Na verloop van tijd leidt deze ernstige verzwakking van het immuunsysteem uiteindelijk tot de ontwikkeling van AIDS (acquired immunodeficiency syndrome), het meest gevorderde stadium van HIV-infectie, dat levensbedreigend is.