De vroegst bekende gevallen van AIDS deden zich voor in de jaren vijftig in de Democratische Republiek Congo (voorheen Zaïre). Het virus dat AIDS veroorzaakt, HIV-1, is echter waarschijnlijk afkomstig van chimpansees in West-Centraal-Afrika. Er wordt aangenomen dat het virus op mensen is overgedragen via contact met geïnfecteerd dierlijk bloed of weefsel. De eerste gemelde gevallen van AIDS in de Verenigde Staten dateerden van 1981.