HIV is een retrovirus, wat betekent dat het een virus is dat RNA als genetisch materiaal gebruikt. Omdat HIV een obligaat intracellulaire parasiet is, moet het een levende cel infecteren om zich te kunnen vermenigvuldigen.

Virussen worden niet als levende organismen beschouwd, omdat ze niet aan de criteria voor leven voldoen. Virussen hebben geen celmembraan, cytoplasma of kern. Ze voeren geen metabolisme uit en kunnen zich niet zelfstandig voortplanten. In plaats daarvan vertrouwen ze op levende cellen om hen te voorzien van de middelen die ze nodig hebben om te repliceren.

HIV is zeker een gevaarlijke ziekteverwekker die een verwoestende ziekte kan veroorzaken, maar er wordt niet aangenomen dat het leeft.