De oorzaak van AIDS (Acquired Immunodeficiency Syndrome) is een infectie met HIV (Human Immunodeficiency Virus). Er zijn twee hoofdtypen HIV:HIV-1 en HIV-2. HIV-1 is het meest voorkomende type en is verantwoordelijk voor de meerderheid van de AIDS-gevallen wereldwijd. HIV-2 komt minder vaak voor en wordt vooral aangetroffen in West-Afrika.

HIV valt het immuunsysteem van het lichaam aan, dat helpt infecties te bestrijden. Het virus verzwakt geleidelijk het immuunsysteem totdat het niet meer in staat is het lichaam tegen zelfs maar veel voorkomende ziekten te beschermen. Dit kan leiden tot een verscheidenheid aan complicaties en infecties, ook wel opportunistische infecties genoemd, die levensbedreigend kunnen zijn.

HIV verspreidt zich door contact met geïnfecteerde lichaamsvloeistoffen zoals bloed, sperma, vaginale vloeistoffen en moedermelk. Het wordt niet verspreid via toevallig contact, zoals handen schudden of knuffelen.

Er bestaat geen geneesmiddel voor AIDS, maar er zijn effectieve behandelingen die de voortgang van de ziekte kunnen helpen vertragen en de levenskwaliteit van mensen met HIV kunnen verbeteren. Deze behandelingen worden antiretrovirale therapie (ART) genoemd en kunnen het risico op het ontwikkelen van opportunistische infecties en andere complicaties van AIDS aanzienlijk verminderen.

Het is belangrijk op te merken dat ondanks de beschikbaarheid van effectieve behandelingen, HIV een ernstig probleem voor de volksgezondheid blijft, vooral in regio's waar de toegang tot gezondheidszorg beperkt is. De mondiale inspanningen blijven zich richten op preventie, educatie en het uitbreiden van de toegang tot behandelingen om de voortdurende uitdagingen van HIV/AIDS aan te pakken.