De bewering dat iemand acht tot tien jaar lang HIV kan dragen zonder tekenen van ziekte, is over het algemeen waar. Vroege HIV-infectie, ook wel de acute of primaire fase genoemd, veroorzaakt mogelijk geen symptomen of kan milde griepachtige symptomen veroorzaken die een paar weken aanhouden. Na deze eerste fase komt het virus in een fase die bekend staat als de klinische latentie of de chronische fase en die vele jaren kan duren. Gedurende deze periode kunnen mensen geen of slechts lichte symptomen ervaren. Gemiddeld duurt het acht tot tien jaar voordat HIV zich naar het meest gevorderde stadium ontwikkelt, bekend als het verworven immunodeficiëntiesyndroom (AIDS), als het niet wordt behandeld. De snelheid van progressie kan echter sterk variëren van persoon tot persoon en wordt beïnvloed door factoren zoals het immuunsysteem van het individu, de virale belasting en de toegang tot behandeling. Met de juiste medische zorg en behandeling, inclusief antiretrovirale therapie (ART), kunnen mensen met HIV nu een lang, gezond en bevredigend leven leiden.