HIV valt voornamelijk een type witte bloedcel aan die bekend staat als een CD4+ T-cel, ook wel een helper-T-cel genoemd, die een centrale rol speelt in de immuunafweer van het lichaam tegen infecties. Hier is een overzicht van hoe HIV het immuunsysteem aanvalt:

1. Infectie van CD4+ T-cellen:

- HIV komt het lichaam binnen via contact met geïnfecteerde lichaamsvloeistoffen, zoals bloed, sperma, vaginaal vocht of moedermelk.

- Het virus valt voornamelijk CD4+ T-cellen aan omdat ze een receptor op hun oppervlak hebben, CD4 genaamd, die HIV gebruikt om zich te hechten en de cellen binnen te dringen.

2. Replicatie van het virus:

- Eenmaal in een CD4+ T-cel gebruikt HIV de machinerie van de cel om kopieën van zichzelf te maken. Concreet wordt het genetische materiaal (RNA) van het virus omgekeerd getranscribeerd naar DNA door een enzym dat reverse transcriptase wordt genoemd, en het virale DNA wordt vervolgens geïntegreerd in het eigen DNA van de gastheercel.

- Tijdens het replicatieproces worden nieuwe kopieën van HIV geproduceerd en vervolgens vanuit de geïnfecteerde cel in de bloedbaan vrijgegeven.

3. Verspreiding van infectie:

- De nieuw geproduceerde HIV-virionen kunnen andere CD4+ T-cellen infecteren, evenals andere soorten immuuncellen zoals macrofagen en dendritische cellen.

- Elke geïnfecteerde cel kan duizenden nieuwe virusdeeltjes vrijgeven, wat leidt tot een snelle verspreiding van het virus door het lichaam.

4. Uitputting van CD4+ T-cellen:

- Naarmate HIV CD4+ T-cellen blijft infecteren en vernietigen, verzwakt het vermogen van het lichaam om infecties te bestrijden. Een gezond persoon heeft doorgaans een aantal CD4+ T-cellen van enkele honderden tot duizend cellen per kubieke millimeter bloed. Naarmate de HIV-infectie vordert, neemt het aantal CD4+ T-cellen af.

- Wanneer het aantal CD4+ T-cellen onder een bepaald niveau daalt (meestal minder dan 200 cellen/mm³), raakt het immuunsysteem ernstig aangetast en wordt aangenomen dat de persoon AIDS heeft (acquired immunodeficiency syndrome).

Samenvattend:HIV richt zich op en vernietigt CD4+ T-cellen, de cruciale immuuncellen die verantwoordelijk zijn voor het coördineren en ondersteunen van de immuunreacties tegen infecties. Naarmate het aantal CD4+ T-cellen afneemt, wordt het lichaam vatbaarder voor een breed scala aan opportunistische infecties, kankers en andere complicaties die verband houden met AIDS.