HIV, het virus dat AIDS veroorzaakt, kan een persoon binnen enkele minuten of uren na blootstelling aan geïnfecteerd bloed infecteren. Het virus komt het lichaam binnen via snijwonden of schaafwonden, of via de slijmvliezen van de mond, het rectum of de vagina. Eenmaal in het lichaam valt het virus het immuunsysteem aan en begint het kopieën van zichzelf te maken. De eerste symptomen van een HIV-infectie, zoals koorts, keelpijn en gezwollen klieren, verschijnen mogelijk pas twee tot vier weken na blootstelling. Het virus is in deze periode echter nog steeds besmettelijk, zelfs als iemand geen symptomen heeft.