HIV is een retrovirus, wat betekent dat het RNA als genetisch materiaal gebruikt in plaats van DNA. Wanneer HIV een cel infecteert, gebruikt het een enzym genaamd reverse transcriptase om het RNA-genoom om te zetten in een DNA-versie. Deze DNA-kopie wordt vervolgens geïntegreerd in het eigen DNA van de cel door een ander enzym, integrase genaamd. Eenmaal geïntegreerd, kan het HIV-DNA worden getranscribeerd in RNA en vertaald in nieuwe virale eiwitten, waardoor het virus zich kan vermenigvuldigen en zich naar andere cellen kan verspreiden.