Wanneer er met een zaklamp in het oog wordt geschenen, vernauwt de pupil zich. Dit komt door een snelle samentrekking van de sfincter pupillae-spier, die de pupil omringt en de grootte ervan regelt. Deze reflex helpt de hoeveelheid licht die het oog binnendringt te verminderen en beschermt het netvlies tegen beschadiging.

De pupilreflex wordt gecontroleerd door het autonome zenuwstelsel, dat verantwoordelijk is voor het controleren van onwillekeurige lichaamsfuncties zoals hartslag en spijsvertering. Wanneer licht het oog binnendringt, stuurt het netvlies een signaal naar de hersenen, die vervolgens een signaal naar de sluitspier van de pupillen sturen om zich te vernauwen.

Dit gebeurt in minder dan een seconde en zorgt ervoor dat de hoeveelheid licht die het oog binnenkomt binnen veilige grenzen blijft. Naast de pupilreflex beschikt het oog over een aantal andere mechanismen om zichzelf tegen schade te beschermen, waaronder het hoornvlies, de lens en de iris. Deze structuren werken samen om ervoor te zorgen dat het oog duidelijk en comfortabel kan zien, zelfs bij fel licht.