In volledige of bijna volledige duisternis, wanneer de hoeveelheid licht die het netvlies bereikt erg laag of afwezig is, worden de kegelcellen in het netvlies inactief. Kegelcellen zijn verantwoordelijk voor de kleurwaarneming en werken het beste in heldere of goed verlichte omstandigheden. Ze zijn vooral gevoelig voor verschillende kleuren licht.

Aan de andere kant zijn staafcellen in het netvlies gevoeliger voor weinig licht en werken ze beter in donkere of donkere omgevingen. Ze zijn niet in staat kleuren waar te nemen en daarom lijkt alles in grijstinten. Bij extreem weinig licht functioneren alleen de staafcellen en gaat de kleurwaarneming verloren, wat resulteert in een gebrek aan kleurdiscriminatie en een grijs of kleurloos uiterlijk van de omgeving.