Bloed ziet er met het blote oog rood uit vanwege de aanwezigheid van hemoglobine, een eiwit dat in rode bloedcellen wordt aangetroffen. Hemoglobine bevat een ijzerion dat zich bindt aan zuurstofmoleculen, die vervolgens door het lichaam worden getransporteerd. Wanneer hemoglobine zuurstofrijk is, ziet het er helderrood uit, terwijl zuurstofarm hemoglobine donkerder rood lijkt. Dit kleurverschil is te zien wanneer bloed uit een ader wordt afgenomen (zuurstofarm) vergeleken met wanneer het wordt blootgesteld aan lucht (zuurstofarm).