Ptyalin, ook bekend als speekselamylase, speelt een cruciale rol in de beginfase van de vertering van koolhydraten. Zo werkt het:

1. Speekselafscheiding: Ptyalin is een enzym dat wordt geproduceerd door de speekselklieren. Het wordt samen met speeksel in de mond uitgescheiden als we beginnen te eten.

2. Afbraak van zetmeel: Ptyalin werkt specifiek op voedingszetmeel, een complex koolhydraat dat voorkomt in voedingsmiddelen zoals brood, rijst, aardappelen en pasta. Het breekt zetmeel af tot eenvoudigere suikers, voornamelijk maltose en dextrines.

3. Optimale pH: Ptyalin heeft een optimaal pH-bereik tussen 6,2 en 7,0. Dit pH-bereik is vergelijkbaar met de licht alkalische omgeving van de mond. Wanneer voedsel de mond binnenkomt, wordt het gemengd met speeksel, waardoor een gunstige omgeving ontstaat waarin ptyaline effectief kan functioneren.

4. Beperkte actie: Ptyalin werkt voornamelijk in de mond, waar het de vertering van zetmeel begint. De werking ervan is echter beperkt omdat het wordt geïnactiveerd door de zure omgeving van de maag. Zodra voedsel de maag binnenkomt, wordt de activiteit van ptyaline gestopt en nemen andere spijsverteringsenzymen, zoals pepsine, het over.

5. Aanvullende rol: Ptyalin speelt een aanvullende rol bij de algehele vertering van koolhydraten. Hoewel het de afbraak van zetmeel in de mond initieert, vindt het merendeel van de zetmeelvertering verderop in het spijsverteringsstelsel plaats door andere enzymen, zoals pancreasamylase en darmamylases.

Over het algemeen is de primaire functie van ptyalin het gedeeltelijk verteren van voedingszetmeel in de mondholte, waardoor het spijsverteringsproces een voorsprong krijgt. De activiteit ervan is echter van voorbijgaande aard en wordt aangevuld door andere spijsverteringsenzymen in de daaropvolgende stadia van de spijsvertering.