Het eerste deel van de dunne darm wordt de twaalfvingerige darm genoemd. Het is hier dat het grootste deel van de vertering en opname van voedingsstoffen plaatsvindt. De twaalfvingerige darm is een C-vormig orgaan van ongeveer 25 centimeter lang. Het begint bij de pylorussfincter, een spier die de doorgang van voedsel van de maag naar de twaalfvingerige darm regelt. De twaalfvingerige darm eindigt bij het ligament van Treitz, een vouw van het peritoneum die het jejunum en het ileum aan de twaalfvingerige darm ophangt.

De twaalfvingerige darm is bekleed met een slijmvlies dat talrijke villi en microvilli bevat. Villi zijn kleine, vingerachtige uitsteeksels die het oppervlak van de twaalfvingerige darm vergroten en helpen voedingsstoffen te absorberen. Micrvilli zijn nog kleinere uitsteeksels die de villi bedekken en ook helpen voedingsstoffen op te nemen.

De twaalfvingerige darm bevat ook verschillende klieren die spijsverteringsenzymen en slijm afscheiden. De belangrijkste spijsverteringsenzymen die door de twaalfvingerige darm worden afgescheiden zijn:

* Amylase: Dit enzym breekt koolhydraten af ​​tot eenvoudige suikers.

* Lipase: Dit enzym breekt vetten af ​​tot vetzuren en glycerol.

* Protease: Dit enzym breekt eiwitten af ​​tot aminozuren.

Naast spijsverteringsenzymen scheidt de twaalfvingerige darm ook slijm af. Slijm is een gladde substantie die helpt de binnenkant van de twaalfvingerige darm te beschermen tegen de zure inhoud van de maag.

De twaalfvingerige darm is verantwoordelijk voor het mengen van het voedsel dat wordt ingeslikt met de spijsverteringsenzymen en het slijm dat wordt uitgescheiden. Dit mengsel wordt vervolgens gekarnd en langs de twaalfvingerige darm bewogen door middel van peristaltiek, wat een reeks onwillekeurige spiersamentrekkingen is.

Het verteerde voedsel wordt vervolgens via de villi en microvilli in de bloedbaan opgenomen. De opgenomen voedingsstoffen worden vervolgens naar de lever getransporteerd, waar ze worden gebruikt om energie te leveren of worden opgeslagen voor later gebruik.