Het proces waarbij voedsel door het spijsverteringskanaal beweegt, wordt peristaltiek genoemd. Peristaltiek is een reeks onwillekeurige spiersamentrekkingen die voedsel van de slokdarm naar de maag, via de dunne darm en uiteindelijk naar de dikke darm verplaatsen. De spieren in het spijsverteringskanaal worden gecoördineerd door het zenuwstelsel, dat signalen uitzendt om de spieren te laten samentrekken en ontspannen. De peristaltiek wordt ook bevorderd door de aanwezigheid van hormonen en spijsverteringsenzymen, die helpen voedsel af te breken en de doorgang ervan door het spijsverteringskanaal te vergemakkelijken.