Zetmeelvertering is een complex proces waarbij zetmeel, een complex koolhydraat, wordt afgebroken tot eenvoudige suikers. Er zijn verschillende enzymen bij betrokken en het komt zowel in de mond als in de dunne darm voor. Hier volgt een stapsgewijze uitleg van het proces:

1. Speekselamylase :Het proces begint in de mond wanneer speeksel, dat het enzym speekselamylase bevat, zich vermengt met voedsel. Speekselamylase breekt zetmeel af in kleinere moleculen, zoals dextrines en maltose. Omdat het voedsel echter relatief kort in de mond blijft, is de zetmeelvertering in de mond beperkt.

2. Maaglediging :Na het kauwen en vermengen met speeksel wordt het voedsel doorgeslikt en komt het in de maag. De maag slaat het voedsel tijdelijk op en mengt het met maagsappen, die zoutzuur en andere spijsverteringsenzymen bevatten. De zure omgeving in de maag stopt de speekselamylase-activiteit en denatureert deze.

3. Pancreasamylase :Zodra de maaginhoud, nu gedeeltelijk verteerd en zuur, in de dunne darm terechtkomt, komen er verschillende spijsverteringsenzymen uit de alvleesklier vrij. Tot deze enzymen behoort pancreasamylase, het belangrijkste enzym dat verantwoordelijk is voor de vertering van zetmeel. Pancreasamylase breekt dextrines en maltose (de producten van speekselamylase-activiteit) verder af tot kleinere suikers, voornamelijk maltose en glucose.

4. Absorptie :De producten van de zetmeelvertering, voornamelijk glucose, worden via de dunne darm in de bloedbaan opgenomen. Glucose dient als energiebron voor verschillende cellen in het lichaam.

5. Enzymen van de dunne darm :Naast pancreasamylase produceert de dunne darm ook andere enzymen die betrokken zijn bij de vertering van zetmeel, waaronder glucoamylase, maltase en sucrase. Deze enzymen breken dextrines en maltose verder af tot glucose en andere eenvoudige suikers.

Door de volledige vertering van zetmeel in glucose kan het lichaam de energie die is opgeslagen in koolhydraatrijk voedsel efficiënt gebruiken. Als zetmeel niet volledig wordt verteerd, kan het de dikke darm bereiken en door bacteriën worden gefermenteerd, wat mogelijk gastro-intestinale symptomen zoals een opgeblazen gevoel, gasvorming en ongemak veroorzaakt.