Zetmeel kan pas door het lichaam worden gebruikt als het is verteerd, omdat het een complex koolhydraat is dat moet worden afgebroken tot eenvoudigere suikers voordat het in de bloedbaan kan worden opgenomen. Dit verteringsproces begint in de mond wanneer speekselamylase zetmeel afbreekt tot kleinere dextrinemoleculen. Eenmaal ingeslikt scheidt de maag zoutzuur en pepsine af, die dextrines verder afbreken tot kleinere oligosachariden. Ten slotte breken pancreasamylase, maltase en sucrase in de dunne darm de oligosachariden af ​​tot monosachariden (glucose, fructose en galactose) die in de bloedbaan kunnen worden opgenomen. Zonder de spijsvertering zou zetmeel het spijsverteringsstelsel passeren zonder te worden opgenomen, en zou het lichaam niet de voedingsstoffen ontvangen die het nodig heeft.