Lactose, de primaire suiker die voorkomt in melk en zuivelproducten, wordt doorgaans verteerd in de dunne darm. De dunne darm is verantwoordelijk voor het grootste deel van de opname van voedingsstoffen en bevat enzymen genaamd lactase die lactose afbreken in kleinere, opneembare suikers.

Bij sommige personen kan de lactaseproductie echter onvoldoende of afwezig zijn, wat leidt tot een aandoening die lactose-intolerantie wordt genoemd. Wanneer lactose onverteerd de dikke darm bereikt, komt het bacteriën tegen die het fermenteren, gas produceren en symptomen veroorzaken zoals een opgeblazen gevoel, buikpijn en diarree.

De pijn bij lactose-intolerantie wordt vaak gevoeld in de onderbuik of rond de navel, wat anders is dan de plaats waar lactose in de dunne darm (de bovenbuik) wordt verteerd. Dit komt omdat de fermentatie van lactose door bacteriën voornamelijk in de dikke darm plaatsvindt, die zich in de onderbuik bevindt.