Kieuwen maken geen deel uit van het spijsverteringssysteem van vissen. Hun voornaamste functie is de ademhaling, waardoor de uitwisseling van zuurstof en kooldioxide tussen het water en de bloedbaan mogelijk wordt. Kieuwen halen opgeloste zuurstof uit het water dat er overheen stroomt, dat vervolgens in de bloedbaan terechtkomt en naar de weefsels van het lichaam wordt getransporteerd.

De primaire functie van het spijsverteringssysteem is daarentegen het afbreken van voedsel, het opnemen van voedingsstoffen en het elimineren van afvalproducten. Bij de meeste vissoorten omvatten de belangrijkste componenten van het spijsverteringssysteem de mond, slokdarm, maag, darmen en spijsverteringsklieren zoals de lever en de pancreas. Door deze structuren en fysiologische processen kunnen vissen voedsel consumeren, het afbreken in bruikbare voedingsstoffen, deze voedingsstoffen opnemen voor energie en groei, en onverteerde materialen als afval uitstoten.

Daarom vervullen kieuwen een ademhalingsfunctie, waardoor de opname van zuurstof wordt vergemakkelijkt, terwijl het spijsverteringssysteem verantwoordelijk is voor het verwerken van voedsel en het verkrijgen van essentiële voedingsstoffen.