Speeksel speelt een cruciale rol in de beginfase van het spijsverteringsproces. Het heeft verschillende functies die bijdragen aan de afbraak van voedsel en de gereedheid ervan voor verdere vertering:

1. Initiële afbraak van koolhydraten:

- De vertering van koolhydraten begint in de mond:speeksel bevat een enzym dat speekselamylase wordt genoemd (ook bekend als ptyaline). Amylase breekt complexe koolhydraten, zoals zetmeel, af tot eenvoudigere suikers, voornamelijk maltose en dextrines.

- Chemische vertering:In tegenstelling tot mechanische vertering (kauwen) is de werking van speekselamylase op koolhydraten een chemische vertering, waarbij enzymen de chemische bindingen van voedselmoleculen afbreken.

- Smaakperceptie:De afbraak van zetmeel in suikers draagt ​​bij aan de smaak van voedsel. Naarmate amylase koolhydraten afbreekt, wordt de zoete smaak duidelijker merkbaar, wat de algehele smaakervaring kan verbeteren.

2. Smeren en verzachten:

- Slijmerige textuur:speeksel heeft een gladde, stroperige consistentie vanwege de aanwezigheid van mucineglycoproteïnen. Mucine werkt als een smeermiddel, waardoor voedsel gemakkelijker door de mondholte kan bewegen tijdens het kauwen en slikken.

- Verzachten van voedsel:De met speeksel bedekte voedselbolus wordt zachter en gemakkelijker te kauwen, waardoor de mechanische inspanning die nodig is om voedsel in de mond af te breken, wordt verminderd.

- Vorming van een voedselbolus:speeksel helpt voedseldeeltjes aan elkaar te binden, wat helpt bij de vorming van een samenhangende massa, de voedselbolus genaamd, die klaar is om te worden doorgeslikt.

3. Bescherming van mondweefsel:

- Bescherming van het slijmvlies:speeksel helpt het delicate slijmvlies (bekleding) van de mondholte te beschermen tegen schade tijdens het kauwen.

- Bufferwerking:speeksel bevat bufferende stoffen, zoals bicarbonaationen, die helpen bij het neutraliseren van zuren in de mond, inclusief die geproduceerd door bacteriën. Deze bufferende werking helpt een optimaal pH-niveau te behouden, waardoor schade aan het tandglazuur wordt voorkomen en de mondgezondheid wordt ondersteund.

4. Antimicrobiële effecten:

- Antimicrobiële stoffen:Speeksel bevat verschillende antimicrobiële stoffen, waaronder immunoglobulinen (antilichamen), lysozym en lactoferrine. Deze stoffen helpen de groei van schadelijke bacteriën te remmen en beschermen de mondholte tegen infecties.

De rol van speeksel bij de spijsvertering is beperkt tot de orale fase. Zodra de voedselbolus is doorgeslikt, gaat de chemische vertering van koolhydraten door in de dunne darm, waar pancreasamylase de afbraak van zetmeel overneemt. Andere enzymen, zoals lipasen en proteasen, spelen ook een cruciale rol bij de vertering van vetten en eiwitten in de daaropvolgende fasen van het spijsverteringsproces.