Een verschil tussen een gastrovasculaire holte en een volledig spijsverteringskanaal is dat een gastrovasculaire holte zowel als spijsverteringsorgaan als als lichaamsholte dient, terwijl een compleet spijsverteringskanaal gespecialiseerd is in de spijsvertering en afzonderlijke lichaamsholten heeft.

Bij dieren met een gastrovasculaire holte, zoals neteldieren (bijvoorbeeld kwallen) en platwormen, functioneert de holte zowel als spijsverteringsstelsel als als bloedsomloop. Voedsel wordt via een enkele opening in de gastrovasculaire holte gebracht, die tevens dient als uitgang voor afvalproducten. De holte is bekleed met gespecialiseerde cellen die spijsverteringsenzymen produceren, en spiersamentrekkingen helpen het voedsel te mengen en door de holte te verplaatsen. Voedingsstoffen worden door de wanden van de gastrovasculaire holte opgenomen en door het lichaam verspreid.

Aan de andere kant hebben dieren met een compleet spijsverteringskanaal gespecialiseerde structuren voor verschillende stadia van de spijsvertering. Het spijsverteringskanaal omvat verschillende organen, zoals de mond, slokdarm, maag, darmen en anus. Verschillende delen van het spijsverteringskanaal zijn verantwoordelijk voor specifieke functies, zoals de mechanische afbraak van voedsel, de uitscheiding van spijsverteringsenzymen, de opname van voedingsstoffen en de eliminatie van afval. Bovendien worden volledige spijsverteringskanalen doorgaans geassocieerd met een afzonderlijke lichaamsholte, vaak het coeloom genoemd, die de inwendige organen bevat. Deze regeling zorgt voor een grotere complexiteit en functionele specialisatie in het spijsverteringsstelsel.