Het natuurlijke beloop van onbehandelde syfilis kan worden onderverdeeld in vier fasen:primair, secundair, latent en tertiair. Het primaire stadium wordt gekenmerkt door een kans, een stevige, ronde, pijnloze zweer op de plaats van inenting. De kans ontstaat meestal 10 tot 90 dagen (gemiddeld 3 weken) na blootstelling en houdt 2 tot 6 weken aan. Het secundaire stadium wordt gekenmerkt door een systemische uitslag, die gewoonlijk 4 tot 10 weken (gemiddeld 6 weken) na het optreden van de kans optreedt. De uitslag kan gepaard gaan met koorts, koude rillingen, hoofdpijn en keelpijn. Het latente stadium is een periode waarin er geen symptomen van de ziekte zijn. De duur van het latente stadium varieert, maar kan jaren of zelfs tientallen jaren duren. Het tertiaire stadium wordt gekenmerkt door ernstige schade aan het hart, de hersenen, de ogen en andere organen. Het tertiaire stadium kan 10 tot 30 jaar na de eerste infectie optreden.