Poliomyelitis treft voornamelijk het centrale zenuwstelsel, met name het ruggenmerg en de hersenen. Het virus komt via de mond het lichaam binnen en vermenigvuldigt zich in de keel en darmen. In de meeste gevallen veroorzaakt het slechts een milde ziekte. In sommige gevallen kan het virus echter het zenuwstelsel binnendringen en verlamming veroorzaken. Het virus beschadigt zenuwcellen in het ruggenmerg, waardoor zwakte of verlamming ontstaat in de spieren die door die zenuwen worden gecontroleerd. In ernstige gevallen kan poliomyelitis leiden tot blijvende verlamming en zelfs de dood.