Dendrieten zijn de vertakte structuren van een neuron die signalen van andere neuronen ontvangen. Hier zijn enkele sleutelfuncties van dendrieten in een neuron:

- Elektrische signalen ontvangen en verzenden: Dendrieten zijn de belangrijkste plaatsen voor het ontvangen van elektrische signalen van andere neuronen. Wanneer een neuron vuurt, zendt het een elektrische impuls uit, een actiepotentiaal genaamd, langs zijn axon. Dit actiepotentiaal kan de dendrieten van nabijgelegen neuronen bereiken en ervoor zorgen dat deze nieuwe actiepotentialen genereren.

- Signalen integreren: In dendrieten integreert het neuron de signalen die worden ontvangen van meerdere synapsen (de kruispunten waar neuronen communiceren). Elke dendriet ontvangt input van honderden of duizenden synapsen. Het neuron vat de sterkte van deze input samen en bepaalt of er een actiepotentiaal moet worden gegenereerd. Door dit integratieproces kunnen neuronen complexe berekeningen uitvoeren en beslissingen nemen op basis van de binnenkomende signalen.

- Signaalsterkte moduleren: De sterkte van het signaal dat door een dendriet naar de soma (cellichaam) van het neuron wordt verzonden, kan door verschillende factoren worden gemoduleerd. Deze omvatten het aantal en de sterkte van de synaptische verbindingen op de dendriet, evenals de aanwezigheid van neuromodulatoren en andere chemische signalen in de extracellulaire ruimte. Door deze modulatie kan het neuron de informatiestroom controleren en zijn reactie op verschillende stimuli afstemmen.

- Vorm dendritische stekels: Dendrieten hebben vaak een klein uitsteeksel dat dendritische stekels wordt genoemd. Deze structuren vergroten het oppervlak van de dendriet, waardoor meer synaptische verbindingen mogelijk zijn en het vermogen van het neuron om signalen te ontvangen en te verwerken wordt vergroot. De vorming en terugtrekking van dendritische stekels zijn dynamische processen die ten grondslag liggen aan leren en geheugen, evenals aan synaptische plasticiteit.

Over het algemeen spelen dendrieten een cruciale rol bij het ontvangen, integreren en verwerken van elektrische signalen van andere neuronen. Ze zijn van fundamenteel belang voor de functies en berekeningen die worden uitgevoerd door neuronen en neuronale circuits.