Middelen die het centrale zenuwstelsel onderdrukken zijn door de hele menselijke geschiedenis heen gebruikt, waarbij sporen van opiumgebruik al tussen 5800 en 5600 v.Chr. zijn gevonden. in een Iraans neolithisch dorp. Deze stoffen kwamen vaak van nature voor, afkomstig van planten zoals de klaproos of paddenstoelen. De moderne wetenschappelijke productie van kalmerende middelen kwam echter vooral in een stroomversnelling tijdens de 19e en 20e eeuw, toen onderzoekers chemicaliën en medicijnen begonnen te synthetiseren die gericht waren op hun effecten op het centrale zenuwstelsel.