Het autonome zenuwstelsel (AZS) dankt zijn naam aan het feit dat het automatisch functioneert, zonder bewuste controle. Het reguleert een breed scala aan lichaamsfuncties, zoals hartslag, ademhaling, spijsvertering en speekselvloed.

Het centrale zenuwstelsel, bestaande uit de hersenen en het ruggenmerg, controleert bewust vrijwillige acties zoals gedachten, geheugen en vrijwillige bewegingen. Aan de andere kant vinden de onwillekeurige acties die door het autonome zenuwstelsel worden bestuurd, automatisch plaats op basis van de behoeften van het lichaam en de fysiologische omstandigheden. Daarom beschrijft de term 'autonoom' nauwkeurig de onafhankelijke en zelfvoorzienende aard van dit ingewikkelde netwerk van zenuwen en ganglia.