Het ruggenmerg is een lange, cilindrische bundel zenuwweefsel die zich uitstrekt van de hersenstam tot aan de onderrug. Het is verantwoordelijk voor het overbrengen van signalen tussen de hersenen en de rest van het lichaam, en bestuurt ook enkele reflexen.

Synapsen zijn verbindingen tussen twee neuronen, waar signalen van het ene neuron naar het andere worden overgedragen. In het ruggenmerg vinden synapsen plaats in de grijze stof, die zich in het midden van het ruggenmerg bevindt. De grijze massa bevat de cellichamen van neuronen, evenals dendrieten en axonen, de verlengstukken van neuronen die signalen doorgeven.

De witte stof, die zich aan de buitenkant van het ruggenmerg bevindt, bevat bundels axonen die signalen naar boven en beneden door het ruggenmerg zenden. Synapsen komen niet voor in de witte stof.

De specifieke locatie van synapsen in het ruggenmerg hangt af van het type neuron dat erbij betrokken is. Synapsen tussen sensorische neuronen en motorneuronen komen bijvoorbeeld voor in de ventrale hoorn van het ruggenmerg, terwijl synapsen tussen interneuronen plaatsvinden in de dorsale hoorn.