Er zijn gewoonlijk twee neuronen tussen het centrale zenuwstelsel (CZS) en de viscerale effector in het autonome zenuwstelsel. Het eerste neuron, het preganglionische neuron genoemd, heeft zijn cellichaam in het centrale zenuwstelsel en stuurt zijn axon naar een ganglion, een cluster van neuroncellichamen buiten het centrale zenuwstelsel. Het tweede neuron, het postganglionische neuron genoemd, heeft zijn cellichaam in het ganglion en stuurt zijn axon naar de viscerale effector, zoals een spier of klier.

In sommige gevallen kan er slechts één neuron zijn tussen het centrale zenuwstelsel en de viscerale effector, zoals in het geval van de parasympathische innervatie van het oog. In dit geval stuurt het preganglionische neuron zijn axon rechtstreeks naar het ciliaire ganglion, dat zich vlakbij het oog bevindt, en het postganglionische neuron stuurt zijn axon naar de sfincter pupillae-spier, die de grootte van de pupil regelt.