De hypothalamus is een deel van de hersenen dat betrokken is bij het controleren van veel verschillende lichaamsfuncties, waaronder het autonome zenuwstelsel. Het autonome zenuwstelsel is verantwoordelijk voor het controleren van onwillekeurige lichaamsfuncties, zoals hartslag, ademhaling en spijsvertering. De hypothalamus bestuurt het autonome zenuwstelsel door signalen naar de hersenstam te sturen, die vervolgens signalen naar de verschillende organen en weefsels van het lichaam stuurt.

Als de hypothalamus bijvoorbeeld merkt dat de lichaamstemperatuur te hoog is, stuurt hij signalen naar de hersenstam om het lichaam te laten zweten en warmte af te geven. Als de hypothalamus merkt dat het lichaam te koud is, stuurt hij signalen naar de hersenstam om het lichaam te laten rillen en warmte vast te houden.

De hypothalamus regelt ook de afgifte van hormonen uit de hypofyse. De hypofyse wordt vaak de ‘meesterklier’ van het endocriene systeem genoemd, omdat deze de afgifte van hormonen uit andere endocriene klieren regelt. De hypothalamus regelt de afgifte van hormonen uit de hypofyse door signalen naar de hypofyse te sturen.

Als de hypothalamus bijvoorbeeld merkt dat het lichaam meer groeihormoon nodig heeft, stuurt hij signalen naar de hypofyse om groeihormoon vrij te geven. Als de hypothalamus merkt dat het lichaam meer schildklierhormoon nodig heeft, stuurt het signalen naar de hypofyse om schildklierhormoon vrij te geven.

De hypothalamus is een zeer belangrijk deel van de hersenen dat veel verschillende lichaamsfuncties bestuurt. Het autonome zenuwstelsel en het endocriene systeem zijn twee van de belangrijkste systemen die de hypothalamus controleert.