De gaten in het oppervlak van dendrieten of bepaalde cellen, spieren en klieren die zo zijn gevormd dat ze alleen neurotransmitters bevatten, worden receptoren genoemd. . Receptoren zijn eiwitmoleculen die zich binden aan specifieke neurotransmitters en een cellulaire reactie initiëren. Elk type neurotransmitter heeft zijn eigen specifieke receptor, die ervoor zorgt dat de neurotransmitter zich alleen bindt aan de cellen die erop moeten reageren.

Wanneer een neurotransmitter zich aan een receptor bindt, veroorzaakt deze een conformationele verandering in de receptor die een cascade van intracellulaire gebeurtenissen teweegbrengt. Deze gebeurtenissen kunnen leiden tot veranderingen in genexpressie, enzymactiviteit of ionenconcentraties, die uiteindelijk resulteren in de cellulaire respons die kenmerkend is voor die specifieke neurotransmitter.

Receptoren zijn essentieel voor het goed functioneren van het zenuwstelsel. Ze zorgen ervoor dat neuronen met elkaar en met andere cellen in het lichaam kunnen communiceren, en ze spelen een cruciale rol bij het reguleren van een breed scala aan fysiologische processen, waaronder stemming, gedrag, beweging en spijsvertering.