De ruggengraat, ook bekend als de wervelkolom of wervelkolom, omringt en beschermt het ruggenmerg bij gewervelde dieren. Het ruggenmerg is een lange, dunne, cilindrische bundel zenuwweefsel die vanuit de hersenen naar achteren loopt. Het is verantwoordelijk voor het verzenden van berichten tussen de hersenen en de rest van het lichaam. De ruggengraat bestaat uit een reeks kleine botten die wervels worden genoemd. De wervels zijn op elkaar gestapeld en bij elkaar gehouden door ligamenten en spieren. Ze vormen een beschermend kanaal rond het ruggenmerg. Daarnaast biedt de ruggengraat ondersteuning aan het lichaam en helpt het het evenwicht te bewaren.